«Бу­ран» — мно­го­ра­зо­вый кос­ми­чес­кий ко­рабль, спо­соб­ный как дос­тав­лять раз­лич­ные гру­зы на ор­би­ту, так и воз­вра­щать их на Зем­лю. Спе­циалис­ты счи­тают, что ра­кетоп­лан ги­поте­тичес­ки мог спас­ти «Мир»: в его гру­зовой от­сек спо­кой­но по­мес­тился бы лю­бой мо­дуль со­вет­ской ор­би­таль­ной стан­ции, за­топ­лен­ной в 2001 го­ду. В том же от­се­ке конс­трук­то­ры пред­ла­гали для пи­лоти­руемых ис­пы­татель­ных по­лётов раз­местить спус­каемый ап­па­рат «Союза». В слу­чае неш­татной си­туации это поз­во­лило бы эки­пажу «эва­куиро­вать­ся» с ор­би­ты.

«Бу­ран» пред­по­лага­лось ис­поль­зо­вать не толь­ко для пе­ре­воз­ки эки­па­жей кос­ми­чес­ких стан­ций или воз­вра­щения на Зем­лю от­ра­бо­тав­ших спут­ни­ков, но и для воен­ных це­лей. Имен­но с боевым по­тен­циалом ра­ке­топ­ла­нов свя­зана спеш­ка, с ко­то­рой в СССР раз­ра­ба­ты­ва­ли ана­лог аме­ри­кан­ских Space Shuttle («Кос­ми­чес­кий чел­нок»).

Прог­рам­му «Энер­гия — Бу­ран» за­пус­ти­ли в 1976 го­ду, че­рез пять лет пос­ле стар­та прог­рам­мы Space Shuttle. И нес­мотря на внеш­нее сходс­тво, сис­те­ма, раз­ра­ботан­ная со­вет­ски­ми ин­же­нера­ми, су­щес­твен­но от­ли­чалась от аме­рикан­ской.

Сум­марная мощ­ность дви­гате­лей «Энер­гии» — 170 мил­лионов ло­шади­ных сил. Это­го хва­тило бы да­же для за­пус­ка лун­ных и меж­пла­нет­ных мис­сий. Но ра­кета взле­те­ла лишь дваж­ды: во вре­мя пер­во­го ис­пы­та­ния 15 мая 1987 го­да и 15 нояб­ря 1988-го — с «Бу­ра­ном».

Пред­по­лага­лось, что «Бу­ран» ста­нет аль­тер­на­тивой до­рогос­тоящим од­но­разо­вым за­пус­кам: ре­сурс ко­раб­ля был рас­счи­тан на 100 по­лётов по мар­шру­ту «Зем­ля — Кос­мос — Зем­ля». Столь­ко же по­лётов мог­ли со­вер­шить эк­зем­пля­ры «Бу­ря» и «Бай­кал», но они так и не бы­ли за­пуще­ны в кос­мос. В 1992 го­ду преиму­щес­твен­но из-за нех­ватки фи­нан­си­рова­ния про прог­рамму ор­би­таль­ных чел­но­ков за­были.